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离心泵一般由电动机带动，在启动泵前，泵体及吸入管路内充满液体。当叶轮高速旋转时，叶轮带动叶片间的液体一道旋转，由于离心力的作用，液体从叶轮中心被甩向叶轮外缘(流速可增大至15～25m/s)，动能也随之增加。
　　
　　当离心泵运行工况小于泵额定流量时，如果偏小不多，则只是效率下降，浪费电能，机械故障仍少见。一旦偏小到某一限量，将要引起噪声和振动，泵性能上可能出现不稳定。在我国石油化工系统，对此问题的重视远不如国外，只对“大马拉小车”引起能耗损失有所重视，而对小流量下运行所引起的机械故障，在认识上还有一定差距。美API610曾为离心泵最小操作流量专门加以强调，作出规定。即：
　　
　　最小连续稳定流量是指不超过API610标准所规定的噪声和振动限度下泵能够工作的最小流量。
　　
　　最小连续热控流量是指能维持工作而其运行不致被泵送液体作温升所损害的最低流量。
　　
　　在我国炼油系统也有类似规定，关于温升的计算方法有许多。在日本，提出的计算温升的根据是：驱动机提供的动力，除克服轴承、轴封的机械损失之外，主要用于输送液体。一旦泵处于半关闭状态的小流量下运行，驱动机的功将有很大份额要转变成热的形式使流体温升。假定泵壳不向外散热，驱动机功率全转变为热。

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